Qu'a donc annoncé ce matin le géant français des gaz industriels et médicaux, très prisé par les investisseurs individuels ? Qu'au 1er trimestre, ses ventes de 5,01 milliards d'euros ont reculé de 3,2% en données publiées sur un effet de changes pénalisant, mais qu'elles ont augmenté de 6% en données comparables.

Considérons la principale division du groupe, Gaz & services : l'an passée, sa croissance organique était de 3,5%, avec une pointe à 4,4% au seul 4e trimestre. Elle commence bien 2018 puisque ce taux accélère encore séquentiellement pour atteindre 5% au T1. A titre de comparaison, la division équivalente chez l'allemand Linde, qui tente de fusionner avec Praxair, n'affiche dans ces mêmes termes qu'une hausse de 2,6% sur la période.

'Au premier trimestre, nos décisions d'investissement s'élèvent à près de 600 millions d'euros et contribueront à la croissance future du groupe', souligne le patron d'Air Liquide, Benoît Potier, qui a confirmé les traditionnelles prévisions non chiffrées.

Du côté de la division Ingénierie et construction, le CA se reprend de 75,2% à 85 millions grâce aux commandes d'installations enregistrées l'an passée.

Bref, la croissance d'Air Liquide accélère, et de plus les synergies liées à l'intégration de l'américain Airgas progressent : fin 2017, elles atteignaient 215 millions de dollars depuis l'acquisition, l'objectif étant de plus de 300 millions de dollars à fin 2019. Mais à fin mars 2018, le groupe en était déjà à un total de 237 millions de dollars, soit près de 80% de la cible visée. Bref, l'intégration se passe toujours bien.

Quid du bilan, l'acquisition d'Airgas ayant été en grande partie financée par endettement ? 'La capacité d'autofinancement (cash flow) avant variation du besoin en fonds de roulement pour les trois premiers mois de l'année atteint 975 millions d'euros et s'établit à 19,5 % des ventes', précise le groupe. Soit, mais ce chiffre était de 920 millions au T1 2017, et la progression sur un an est donc limitée (+ 6%), d'autant que sur l'ensemble de 2017, l'agrégat avait atteint 4,25 milliards (+ 15,1%). Et pendant ce temps, les taux longs se tendent, notamment aux Etats-Unis où le T-Note à dix ans vient de déborder les 3%, une première depuis janvier 2014.

Cela étant, Air Liquide devrait de nouveau être en mesure de réduire son endettement : fin 2017, il avait baissé de 2 milliards pour revenir à 13,4 milliards d'euros, soit un 'gearing' ramené de 90 à 80% des fonds propres entre fin 2016 et fin 2017.

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